A Força de um Desejo foi inspirada em três clássicos do Visconde de Taunay: A Retirada da Laguna, Inocência e A Máquina de Trajano. Seguindo a moda das novelas tradicionais, começou contando a história de um romance impossível, mas essa trama logo se tornou um suspense com investigação policial, mortes misteriosas e reviravoltas, como o assassinato de um dos personagens principais.

O barão Henrique Sobral é casado com Helena (Sônia Braga) e tem dois filhos, Inácio (Fábio Assunção) e Abelardo (Selton Mello). Inácio vai estudar direito no Rio de Janeiro, onde se envolve com Esther (Malu Mader), dona do bordel mais famoso do local, mas termina tudo quando tem que voltar para sua cidade natal após a morte de sua mãe.

Algum tempo depois, Cabral viaja até a corte e se encanta por Esther, com quem se casa sem saber que ele é o pai de seu grande amor, Inácio.
Depois de muitas intrigas, Esther e Inácio decidem fugir juntos na noite em que ele deveria noivar com Alice (Lavínia Vlasak), filha do inimigo de seu pai. Durante a festa, Sobral é assassinado a tiros e Inácio passa a ser o principal suspeito.

No último capítulo, descobrimos que Sobral foi assassinado por Bárbara (Denise Del Vecchio), mãe de Alice. Os irmãos conseguem salvar a Fazenda e ainda libertar os escravos, e Inácio finalmente consegue se casar com Esther.

Nessa trama, Murilo deu vida a um grande amigo de Inácio, Eugênio Cardoso, um jovem bonito e simpático que vai bastante ao bordel de Esther e é o responsável por apresentá-la ao amigo Inácio.

“O Eugênio é light. A carga dramática e emocional dos tipos que fiz antes eram muito intensas.”
Murilo para o jornal O Globo, em 1999.